Nascido em 2 de maio de 1892, Manfred von Albrecht Freiherr von Richthofen era filho de um oficial do exército de carreira em uma proeminente família prussiana. Durante a primeira década de sua vida, ele viveu confortavelmente como um aristocrata, praticando esportes e caçando. Mas aos 11 anos, seu pai forçou-o e a seu irmão a se matricularem no Instituto de Cadetes em Wahlstatt. A autobiografia de Richtofen, em 1917, revela que ele não estava muito feliz com isso. “Quando garotinha de 11 anos, entrei no Corpo de Cadetes. Eu não estava particularmente ansioso para me tornar um cadete, mas meu pai desejava isso. Então meus desejos não foram consultados.
Ele continua
Achei difícil suportar a disciplina rigorosa e manter a ordem. Eu não me importei muito com a instrução que recebi. Eu nunca fui bom em aprender coisas. Eu fiz apenas o suficiente para passar. Na minha opinião, teria sido errado fazer mais do que o suficiente, então trabalhei o mínimo possível. A consequência foi que meus professores não pensaram muito em mim. Por outro lado, eu gostava muito de esporte, particularmente eu gostava de ginástica, futebol, etc. Eu poderia fazer todos os truques possíveis na barra horizontal. Então recebi vários prêmios do Comandante.
Além disso, ele também era aparentemente apaixonado por “truques arriscados”, como arriscar a vida e os membros ao subir a famosa torre da cidade. Como você pode imaginar, Richthofen logo se separou como destemido e corajoso, uma reputação que ele manteria pelo resto de sua vida.
Pouco antes do seu 18º aniversário, ele foi contratado como oficial em uma unidade de cavalaria alemã.
Em 28 de junho de 1914, um nacionalista eslavo de origem bósnia chamado Gavrilo Princip, protestando contra a integração de seu país ao Império Austro-Húngaro, assassinou o herdeiro do trono, o arquiduque Franz Ferdinand. Ao contrário da crença popular, ninguém realmente se importava muito com o assassinato real (nem mesmo o próprio Imperador, que não tinha vergonha de sua opinião de que era uma coisa boa que esse herdeiro em particular havia sido morto), mas era uma ótima desculpa para uma rápida guerra pela ocupação da terra e, como resultado, o mundo obteve um dos conflitos mais mortíferos da história.
Como um cavaleiro de 22 anos, Richthofen foi enviado para as frentes oriental e ocidental, onde serviu principalmente como mensageiro. Logo ficou claro que, nesta era de guerra de trincheiras e armamento avançado, os cavaleiros não eram mais terrivelmente úteis e forneciam um alvo fácil para o inimigo. Assim, Richthofen saiu do cavalo e foi usado principalmente para encontrar telefonistas e ajudar o exército com transferências de suprimentos.
Ele não estava feliz com isso e pediu para ser transferido para o Serviço Aéreo Alemão. Em sua autobiografia, ele escreveu que enviou uma carta educada ao Comandante Geral fazendo este pedido, mas “más notícias relatam que eu disse a ele: 'Minha querida Excelência! Eu não fui à guerra para coletar queijo e ovos, mas para outro propósito.”
Seja o que for que ele tenha dito, o pedido de Richthofen foi concedido.
Após um período como observador em voos, Richthofen foi promovido a piloto. No entanto, seu primeiro voo solo não foi bem. Em uma grande lição de vida para todos nós, este homem cujo nome logo se tornaria sinônimo de “Flying Ace” caiu.
Uma bela noite meu professor, Zeumer, disse-me: "Agora vá e voe sozinho." Devo dizer que senti vontade de responder "Eu tenho medo" Mas esta é uma palavra que nunca deve ser usada por um homem que defende seu país. Portanto, quer eu tenha gostado ou não, tive que fazer o melhor possível e entrar na minha máquina.
Zeumer me explicou mais uma vez cada movimento em teoria. Eu mal escutei suas explicações, pois estava firmemente convencido de que deveria esquecer metade do que ele estava me dizendo.
Eu comecei a máquina. O avião foi na velocidade prescrita e não pude deixar de notar que eu estava realmente voando. Afinal, não me senti tímida, mas sim exultante. Eu não me importei com nada. Eu não deveria ter ficado assustada, não importa o que aconteceu. Com desprezo pela morte, fiz uma grande curva para a esquerda … Agora veio a coisa mais difícil, o pouso. Lembrei-me exatamente que movimentos eu tinha que fazer. Eu agi mecanicamente e a máquina se moveu de maneira bem diferente do que eu esperava. Eu perdi meu equilíbrio, fiz alguns movimentos errados, fiquei na minha cabeça e consegui converter meu avião em um ônibus escolar destruído. Eu estava muito triste … e tive que sofrer com as piadas de outras pessoas.
Voar foi muito melhor para ele depois disso.Como quando ele era mais jovem, Richthofen ganhou uma reputação por puxar manobras arriscadas - como voar em uma tempestade contra as ordens de seus comandantes. Sua ousadia novamente chamou a atenção de seus superiores. Em 1916, o melhor piloto da Alemanha na época, Oswald Boelcke, escolheu o Richthofen para o novo esquadrão de combate aéreo que estava montando - o Jasta 2.
Richthofen era um aluno arrogante, mas não decepcionou. Em setembro de 1916, ele teve sua primeira morte confirmada quando derrubou um avião britânico no interior da França. Escreveu Richthofen mais tarde sobre este evento: “Eu fui animado por um único pensamento: 'O homem na minha frente deve descer, aconteça o que acontecer'… Eu dou uma pequena série de tiros com minha metralhadora. Eu estava tão perto que tive medo de entrar no inglês. De repente, quase gritei de alegria porque a hélice da máquina inimiga havia parado de girar. Eu tinha disparado o motor dele em pedaços.
A partir de então, sua confiança e reputação só aumentaram. Após a morte de seu mentor Boelcke (devido a uma colisão acidental em pleno ar com outro avião alemão), Richthofen assumiu o papel de craque da Alemanha.
Ao acumular mortes, Richthofen adquiriu algumas tradições mórbidas. Por exemplo, para cada avião que ele derrubou, ele pediu a um joalheiro de Berlim que lhe desse uma pequena taça de prata. No entanto, depois de 60 destes, o joalheiro foi forçado a dizer-lhe que ele não poderia mais fazê-los devido a uma escassez de prata. Ele também tinha o hábito de seguir suas vítimas quando possível e coletar algum tipo de lembrança de seu avião ou corpo sem vida. Com relação a uma de suas primeiras mortes, ele afirma,
Meu oponente caiu, baleado na cabeça, a 150 pés atrás da nossa linha. Sua metralhadora foi escavada do chão e enfeita a entrada da minha habitação.
Em pouco tempo sua casa foi decorada com pedaços de hélices, bússolas, pistolas e números de série de tecidos arrancados de uniformes. Ele até tinha um lustre feito com o motor de um francês que ele matou - “Do teto do meu abrigo há um abajur que eu fiz com o motor de um avião… eu coloquei pequenos bulbos nos cilindros; e se eu fico acordada à noite e deixo a luz acesa, seu brilho é refletido no teto, e Deus sabe que o efeito é grotesco e estranho”.
Em janeiro de 1917, ele recebeu o comando de seu próprio esquadrão, Jasta 11. Em comemoração, ele pintou seu Albatros D.III com um vermelho distintivo e atraente. Ele logo aprendeu que essa coloração brilhante teve o efeito desejado como uma espécie de cartão de visita, como ele afirma após um encontro com um par de ingleses:
Senti alguma piedade humana por meu oponente e resolvi não fazê-lo cair, mas simplesmente obrigá-lo a pousar. Fiz isso particularmente porque tive a impressão de que meu oponente estava ferido, pois ele não disparou um único tiro.
Quando cheguei a uma altitude de cerca de 1.500 pés, o problema do motor me obrigou a pousar sem fazer nenhuma curva. O resultado foi muito cômico. Meu inimigo com sua máquina de queimar pousou suavemente, enquanto eu, seu vencedor, desci ao lado dele no arame farpado de nossas trincheiras e minha máquina virou.
Os dois ingleses, que não ficaram surpresos com o meu colapso, saudaram-me como desportistas. Como mencionado antes, eles não dispararam, e não conseguiam entender por que eu havia pousado tão desajeitadamente. Eles foram os dois primeiros ingleses que eu derrubei vivos. Consequentemente, tive um prazer especial em conversar com eles. Perguntei a eles se haviam visto minha máquina no ar e um deles respondeu: “Ah, sim. Eu conheço sua máquina muito bem. Nós chamamos de "Le Petit Rouge" ("O Pequeno Vermelho").
Abril de 1917 tornou-se conhecido pelas Forças Aliadas como um "Bloody April", em grande parte devido ao esquadrão de elite do Barão Vermelho atingir uma surpreendente 89 vitórias, representando um terço das perdas do Royal Flying Corps naquele mês. É também digno de nota que o "Barão Vermelho" foi responsável por 21 dessas mortes confirmadas naquele mês sozinho.
No verão de 1917, Richthofen atingiu o auge de sua fama como líder do esquadrão de uma unidade de elite que todos tiveram seus aviões brilhantemente pintados. Por causa disso, o grupo ganhou o apelido de "Circo Voador". Ele se tornou um poderoso símbolo para os alemães, considerado um exemplo perfeito de um soldado perfeito.
Infelizmente para ele, em julho daquele ano, Richthofen ficou gravemente ferido quando uma lesma roçou sua cabeça e causou uma fratura no crânio. Ele conseguiu pousar seu avião em território amistoso, mas temia que ele estivesse próximo da morte e a lesão logo exigiu várias cirurgias. Três semanas depois, porém, ele voltou a voar contra as ordens de seus médicos, mas desta vez em um avançado triplano Fokker Dr.1, a aeronave que é mais frequentemente associada ao "Barão Vermelho", apesar do fato de ele ter feito apenas o último. poucas de suas mortes neste avião.
Em 20 de abril de 1918, ele conseguiu sua morte 80 e final quando derrubou um britânico Sopwith Camel. A essa altura, porém, como muitos outros soldados de ambos os lados na época, Richthofen perdera o gosto pela guerra. Além de relatos de amigos e parentes sobre sua mudança de comportamento, enquanto olhava para o candelabro mencionado acima, feito do motor de um inimigo, o Barão Vermelho escreveu o seguinte:
Quando fico assim, tenho muito o que pensar … Agora a batalha que está acontecendo em todas as frentes se tornou realmente séria; nada resta da “nova e alegre guerra”, como costumavam chamar nossas atividades no início. Agora devemos enfrentar uma situação muito desesperadora para que o inimigo não entre em nossa terra.Assim, tenho uma sensação desconfortável de que o público foi exposto a outro Richthofen, não ao meu verdadeiro eu. Sempre que leio o livro, sorrio à sua audácia. Eu não tenho mais esse sentimento ousado. Não que eu esteja com medo, embora a morte possa estar no meu pescoço e eu sempre penso nisso.
Maior autoridade sugeriu que eu deveria parar de voar antes que me alcançasse. Mas eu deveria me desprezar se, agora que sou famoso e muito condecorado, eu consenti em viver como um pensionista de minha honra, preservando minha preciosa vida para a nação enquanto todos os pobres companheiros nas trincheiras, que estão cumprindo seu dever não menos do que eu estou fazendo o meu, tem que aguentar. Eu me sinto terrível depois de cada batalha aérea, provavelmente um efeito posterior da minha ferida na cabeça. Quando volto a pisar no chão, retiro-me para os meus aposentos e não quero ver ninguém ou ouvir nada. Eu penso na guerra como ela realmente é, não “com um hurrah e um rugido” como as pessoas em casa imaginam; é muito mais sério, amargo.
Cem anos depois, ainda não há uma conclusão definitiva sobre como o "Barão Vermelho" foi realmente morto. Na manhã do dia 21 de abril, o “Circo Voador” atacou um grupo de caças aliados voando baixo sobre o norte da França. A altitude em questão era significativa aqui, pois estava suficientemente perto do solo para metralhadoras australianas e canadenses abaixo para se juntar à briga.
A partir disso, é curioso que Richthofen tenha escolhido se envolver em uma batalha em que ele não pegaria fogo apenas de aviões, mas de muitos inimigos abaixo; ele é conhecido por ter defendido contra esse risco geralmente desnecessário para seus subordinados. Alguns especularam a partir disso que ele simplesmente não percebeu no início que estava atrás das linhas inimigas e, portanto, talvez não soubesse que os soldados no chão estariam atirando nele.
Seja qual for o caso, a decisão de engajar lhe custou a vida. Durante a batalha, Richthofen foi atingido no tronco, causando danos aos pulmões e ao coração.
Quanto a quem disparou este tiro, até hoje a Royal Air Force (RAF) dá crédito oficial ao capitão canadense Arthur Roy Brown por matar o Barão Vermelho. No entanto, é digno de nota que o capitão Brown estava voando acima e ligeiramente para a esquerda atrás de Richthofen quando supostamente disparou o tiro fatal, mas a bala que perfurou seu corpo entrou pela axila direita e saiu pela parte superior esquerda de seu peito. Especula-se que o tiro deve ter vindo de uma das metralhadoras abaixo.
Como você pode imaginar, muitas pessoas estavam ansiosas por finalmente derrubar o maior ás de ambos os lados na Primeira Guerra Mundial, então determinar quem realmente disparou é um esforço de futilidade hoje, considerando todas as contas conflitantes.
Quem o matou, o Barão Vermelho de 25 anos conseguiu pousar em um campo de beterraba no Vale do Somme, onde morreu momentos depois.
No final, Richthofen foi enterrado no norte da França, com honras militares completas, que incluíam uma guarda de honra e seis Royal Flying Corps como carregadores de caixão. Soldados dos vários Esquadrões Aliados na área também fizeram coroas para deitar em seu túmulo, incluindo uma que tinha as palavras “Para Nosso Galante e Digno Inimigo” escritas nele.
Também é digno de nota que, após o funeral, os habitantes locais não aceitaram com benevolência as honras concedidas a Richthofen, com os aldeãos franceses profanando a sepultura e destruindo a cruz sobre ela. Em resposta, um esquadrão aliado fez uma nova cruz para colocar no túmulo. Além disso, um capitão Roderick Ross afirmou:
Ao mesmo tempo, o general sir John Monash enviou-se ao prefeito de Villers-Bocage, onde se localizava o quartel-general do Corpo de Bombeiros australiano, e disse-lhe que estava revoltado com o que haviam feito e que, se isso ocorresse novamente, considere remover sua sede a partir daí. Isso teve o efeito desejado.
Além de honrar um homem que eles consideravam um conselho digno, havia também um elemento de propaganda a ser considerado aqui; foi uma oportunidade para mostrar aos alemães que seus inimigos eram cavalheirescos e não os selvagens sedentos de sangue que tantas campanhas de propaganda (em ambos os lados do conflito) estavam se espalhando sobre seus respectivos inimigos. Na verdade, as fotografias do corpo e do funeral logo foram abandonadas por posições alemãs para provar que Richthofen estava de fato morto e para mostrar o respeito que os Aliados haviam lhe mostrado.
Em última análise, no entanto, os franceses teriam o corpo do Barão movido e, mais tarde, em 1925, o irmão de Richthofen recolheria o corpo e o levaria de volta para a Alemanha. Os restos do Barão Vermelho atualmente residem em um túmulo em Wiesbaden, Alemanha.
Fato Bônus:
- As mortes mais confirmadas por um aviador aliado durante a Primeira Guerra Mundial, o francês René Fonck, foram cinco atrás do Barão Vermelho, aos 75. Em seguida, o canadense Billy Bishop, com 72, e Mick Mannock, com 61.
