O destino de Albert II não era melhor, embora ele recebesse mais espaço para respirar e sobrevivesse ao vôo. Mas depois de atingir uma altitude máxima de 83 milhas, cruzando oficialmente a linha de Kármán se tornando o primeiro primata no espaço, ele morreu sob impacto quando os pára-quedas falharam.
Alberts III a V foram enviados ao espaço e nenhum sobreviveu, seja por impacto, explosão no ar ou uma complicação durante o vôo. Até 1959, nenhum primata jamais havia retornado à Terra do espaço vivo.
Enquanto isso, na União Soviética, os russos estavam enviando um tipo diferente de animal para o grande desconhecido. Na mesma época em que os americanos estavam realizando seus experimentos com macacos, os russos estavam enviando coelhos, ratos e camundongos. Então, eles decidiram que os cães seriam o próximo passo lógico devido, como Vladimir Yazdovsky, chefe do programa biológico de pesquisa espacial do Instituto de Medicina de Aviação de Moscou, disse: “Escolhemos cães como objetos biológicos porque sua psicologia está muito bem. -Estudou, eles se adaptam bem ao treinamento, são muito comunicativos e sociais com as pessoas.”Também ajudou que os cães estivessem prontamente disponíveis, com Moscou inundada de caninos perdidos na época.
Em agosto de 1951, Dezik e Tsygan (que significa “cigano”) foram lançados para o céu. Depois de ir a uma altitude de 100 quilômetros, a cápsula com os dois caninos caiu bastante na Terra, deixando os cientistas russos temendo o pior. Quando abriram a cápsula, porém, os latidos os cumprimentaram. Dezik e Tsygen foram os primeiros seres (além de moscas da fruta e talvez micróbios) a ir para o espaço e retornar à Terra com segurança - salvo por um pouco de enjoo.
Nos oito anos seguintes, os soviéticos enviaram muitos cães ao espaço, dos quais uma boa parte voltou à Terra viva e relativamente bem. Famosamente, em 1957, um filhote chamado Laika se tornou o primeiro a circundar a Terra. Se Laika ainda estava viva durante essa primeira órbita é uma fonte de muito debate, com sua morte prematura provavelmente devido ao superaquecimento e pânico, embora deva ser notado que, infelizmente, não havia planos para recuperar Laika após a órbita. Um dos cientistas envolvidos na missão de Laika, Oleg Gazenko, mais tarde declarou: “Trabalhar com animais é uma fonte de sofrimento para todos nós… Quanto mais o tempo passa, mais me arrependo disso. Nós não deveríamos ter feito isso … Nós não aprendemos o suficiente com essa missão para justificar a morte do cachorro.”
Enquanto os russos certamente tiveram sucesso com os caninos, os cães estão muito longe dos humanos. Os primatas, por outro lado, estão na mesma família.
Determinada a finalmente conseguir seus próprios esforços, a NASA escolheu dois macacos para sua próxima missão em 1959. O primeiro foi outro macaco rhesus feminino chamado Able. Escolhido de um lote de 24 que vieram de um zoológico em Independence, Kansas, Able foi escolhido para a missão com ordens diretas do presidente Eisenhower. Isto deveu-se ao facto de o cadete espacial primata original ter nascido na Índia e, visto que alguns na Índia consideram o macaco rhesus sagrado, o Presidente Eisenhower pensou que seria melhor, por razões políticas, enviar um macaco rhesus nascido nos EUA para o espaço.
O segundo macaco escolhido para a missão também foi selecionado de um grande grupo, desta vez de 25 anos, comprado de uma pet shop em Miami. A Miss Baker, de dois anos e meio quilo, nascida nos Estados Unidos, estava determinada a ser a melhor do grupo, devido a sua propensão a não parecer se importar de ficar confinada por longos períodos, sua natureza dócil, inteligência, parecendo gostar de ser tratada, e simpatia geral em relação aos humanos, com seu apelido se tornando "TLC" (Tender Loving Care). Com as seleções feitas, os dois macacos foram enviados para treinamento para a data com a história.
O terno de Miss Baker estava forrado com espuma de borracha e couro e ela foi colocada em uma pequena cápsula de suporte de vida, quase do tamanho de uma garrafa térmica, que não dava espaço para se mover. Ambos os macacos tinham capacetes de fibra de vidro.
Às 2:35 de 28 de maio de 1959, o gigante Júpiter AM-18 explodiu no céu, atingindo velocidades superiores a 10.000 mph, com os dois primatas sentados não tão confortavelmente no cone do nariz. Seu vôo durou cerca de 17 minutos antes de mergulhar no oceano a cerca de 400 quilômetros a sudeste de San Juan, Porto Rico. A equipe de recuperação foi imediatamente em busca deles. Inicialmente, havia medo de que a cápsula tivesse afundado, muito parecido com o predecessor deles. Mas então a tripulação a viu balançando na água.
Pouco tempo depois, uma mensagem chegou à sala de controle do Cabo Canaveral, “Able Baker perfect. Sem ferimentos ou outras dificuldades.”Os dois macacos se tornaram os primeiros primatas a viajar no espaço e voltar para casa em segurança.
Able e a Srta. Baker voltaram para os Estados Unidos para serem bem-vindas a um herói, indo primeiro para seus aposentos particulares de oficiais com ar-condicionado instalado recentemente. Então, eles foram levados para Washington DC para uma conferência de imprensa de boas-vindas. Lá, os correspondentes “empurraram-se uns aos outros e subiram nas cadeiras para se aproximarem”, aos macacos relataram O jornal New York Times. Quanto aos próprios heróis, “os macacos estavam muito menos excitados que os humanos. Eles mastigavam amendoins e biscoitos. Able e Miss Baker receberam medalhas e méritos. Um mês depois, eles estavam na capa da revista LIFE. Para Able, infelizmente, a fama durou pouco.
Era suposto ser uma operação menor, simplesmente para remover os eletrodos que sobraram da viagem quatro dias antes. Os médicos foram muito cuidadosos com ela, mas depois de administrar a anestesia, o macaco inexplicavelmente entrou em parada cardíaca e parou de respirar. Depois de passar quase duas horas tentando salvar a vida de Able, os médicos que trabalhavam nela aceitaram o inevitável - ela se foi. Capaz morreu em 1 de junho de 1959, apenas alguns dias depois de voltar para casa. Hoje, ela está preservada e em exibição no National Air and Space Museum, em Washington DC.
Em 1979, Big George morreu, mas, após um breve período de luto, a Srta. Baker se casou novamente. Em uma cerimônia em Huntsville, ela fez seus segundos votos com um macaco chamado Norman. Vestido com um vestido de noiva, Miss Baker o rasgou, aparentemente não muito para uso formal.
Cinco anos depois, em 29 de novembro de 1984, a srta. Baker morreu, vivendo até a idade madura de 27 anos. Além de ser uma exploradora espacial, Miss Baker também era a mais velha do mundo. Para referência, a média de vida de um macaco na natureza é de apenas 15 anos e em cativeiro em torno de 20. Trezentas pessoas, e Norman, compareceram ao funeral em Huntsville, Alabama, em razão do Centro de Foguetes e Espaço dos Estados Unidos. Ela está enterrada no Centro Espacial com um marcador frequentemente visitado.
Fato Bônus:
- A Linha Kármán, em homenagem ao físico húngaro-americano Theodore von Karman, é a fronteira que existe a 100 km acima do nível do mar e é geralmente aceita como a linha entre a atmosfera da Terra e o espaço exterior.
